Hoe Israël wereldleider werd op het gebied van medicinale cannabis

Van baanbrekend onderzoek tot een stijging van het aantal medicinale cannabispatiënten. Israël wordt al lange tijd beschouwd als een wereldleider op het gebied van onderzoek en ontwikkeling van de cannabisindustrie. Het land is een knooppunt voor andere landen om onderzoek te doen met medicinale wiet. 

Hoe werd Israël een centrum voor onderzoek naar medicinale cannabis?

De dominantie van Israël in de sector voor medicinale cannabis is terug te voeren op het begin van de jaren zestig en op het werk van professor Raphael Mechoulam, een Israëlische chemicus.

Mechoulam wordt gecrediteerd voor het ‘openen van het veld van de cannabiswetenschap’. Dit gebeurde nadat hij hielp bij het identificeren van ‘de structuur en functie van de belangrijkste verbindingen van cannabis’, schrijft The New York Times.

Zijn baanbrekende onderzoeken naar cannabis begonnen voordat wiet en andere drugs over de hele wereld in populariteit explodeerden, ‘waardoor seismische veranderingen in de populaire cultuur teweeg werden gebracht en tegelijkertijd de aanzet werd gegeven tot decennialange gevechten over gezondheidseffecten en handhaving’, verklaart de Times.

Zijn vroege ontdekkingen leverden hem de titel ‘de vader van het cannabisonderzoek’ op. Zijn fascinatie voor drugs ‘was niet cultureel maar wetenschappelijk’, voegde de krant eraan toe, ‘gedreven door een fascinatie voor de chemische structuren van planten en andere natuurlijke producten.’

Mechoulam overleed in maart 2023 op 92-jarige leeftijd in zijn huis in Jeruzalem.

Ontdekking van het endocannabinoïdesysteem

Mechoulams roem is ook gebaseerd op de medeontdekking van het endocannabinoïdesysteem, “het grootste receptorsysteem in het menselijk lichaam”, legt US News uit. De Israëliër ontdekte ook dat het menselijk brein zijn eigen cannabinoïden maakt: ‘verbindingen die het receptorsysteem van het lichaam stimuleren’.

Deskundigen zijn van mening dat deze verbindingen kunnen helpen bij het verlichten van ziekten als ‘schizofrenie, diabetes, kanker en multiple sclerose, om er maar een paar te noemen’, voegt het artikel eraan toe. “De onthulling van dit endogene cannabinoïdesysteem legitimeerde in wezen de studie van een stof die voorheen in de marge van wetenschappelijk onderzoek stond.”

Israël was een van de eersten die medicinale cannabis legaliseerden

Die vroege voet aan de grond in cannabisonderzoek en -ontwikkeling werd versterkt toen Israël een van de eerste landen werd die medische cannabis legaliseerde en een van de drie landen – naast Canada en Nederland – met een door de overheid gesponsord nationaal medisch cannabisprogramma.

Vanwege zijn minder stringente cannabisbeleid blijft Israël ook voor andere landen een centraal knooppunt voor onderzoek en ontwikkeling.

Cannabis wordt bijvoorbeeld nog steeds door de Amerikaanse federale overheid geclassificeerd als een illegale stof. Dit terwijl meer dan de helft van de staten van het land door de staat gesanctioneerde medische cannabisprogramma’s heeft. Die status maakt het starten van klinische onderzoeken in de VS ‘moeilijk tot bijna onmogelijk’, schrijft Rolling Stone.

Sommige Amerikaanse bedrijven zijn begonnen met het uitvoeren van de eerste twee fasen van hun klinische onderzoeken in Israël en voltooien fase 3 in de VS, om het proces van het aanvragen van goedkeuring door de FDA te versnellen, meldt het beroemde tijdschrift.

Israël is hotspot van hoogwaardig cannabisonderzoek

De afhankelijkheid van Israël voor research en ontwikkeling is relatief nieuw. De impact van het land op de internationale cannabisindustrie is dat echter niet. Zonder hun baanbrekende onderzoek zouden we “niet de wetenschappelijke belangstelling hebben die we nu over de hele wereld hebben”, meent Paul Armentano van de grootste Amerikaanse pro-wiet lobbygroep NORML.

De Israëlische wetenschappelijke gemeenschap benadert cannabisonderzoek op een “onvergelijkbare” manier, vertelt Charles Pollack, directeur van het Lambert Center for the Study of Medicinal Cannabis aan de Thomas Jefferson University.

“Israël is een hotspot van hoogwaardig cannabisonderzoek, omdat ze een veel gunstiger regelgevingsklimaat hebben voor het doen van serieus wetenschappelijk onderzoek naar medicinale cannabis.”

Hoe hebben recente regelgevingen geprobeerd de Israëlische medische cannabis-industrie te veranderen?

De legalisering van cannabis is een tweeledige kwestie voor Israëlische politici. De druk op het legaliseringsbeleid komt van beide kanten, waarbij enkele van de grootste voorstanders van rechts komen.

Sharren Haskel, lid van de Israëlische Knesset, was zo’n rechtse politicus die in 2017 met succes heeft bijgedragen aan de decriminalisering van cannabis. “Als je met je eigen ogen ziet welke impact alleen cannabis heeft op deze ziekten […] Binnen enkele minuten begrijp je het dat dit een probleem voor de volksgezondheid is en dat je de burgers van je land moet helpen”, vertelde Haskel aan US News.

Hoewel ze een van de grootste exporteurs van medische cannabis ter wereld zijn geworden, kregen veel van de meer dan 100.000 houders van een medische vergunning te maken met stijgende kosten, meer bureaucratie en problemen bij het verkrijgen van hun medicinale cannabis, zo berichtte de krant  Jerusalem Post.

Ondanks klachten heeft het Israëlische ministerie van Volksgezondheid in augustus ingrijpende hervormingen aangekondigd. Deze zijn gericht op het aanzienlijk verminderen van de regelgeving, het verbeteren van het productietoezicht en het geven van meer verantwoordelijkheid aan cannabisboeren.

Beperkte versoepelingen

De toezichthouders versoepelden ook de beperkingen op de manier waarop patiënten toegang krijgen tot medicinale cannabisproducten. Het ministerie van Volksgezondheid keurde bovendien hervormingen goed die artsen in staat zouden stellen patiënten cannabis voor te schrijven als “eerstelijnsbehandeling in plaats van als laatste redmiddel”, meldt NORML.

Patiënten met een vergunning om medicinale cannabis te consumeren, hebben kwalificerende ziekten zoals kanker, de ziekte van Crohn, multiple sclerose, Parkinson, dementie, epilepsie, autisme en posttrauma-stressstoornis.

Voorheen moesten artsen bewijzen dat de patiënt niet reageerden op andere conventionele behandelingen, waaronder opioïden, voordat ze cannabisproducten voorschreven. Het was de bedoeling dat de regelgeving afgelopen december in werking zou treden.

Heeft de aanhoudende oorlog gevolgen voor de cannabissector?

In de maanden nadat het Israël-Hamas-conflict begon, publiceerde het ministerie van Volksgezondheid gegevens die een “sterke uitbreiding van het bereik van het medische cannabisprogramma in dat land” lieten zien, stelt Marijuana Moment.

Er was een piek in de inschrijving van patiënten in het register voor medicinale cannabis. “Vooral degenen die verband houden met PTSS en pijn, waarbij artsen meer cannabis per gewicht voorschreven dan ooit tevoren.”  Het aantal inschrijvingen steeg in oktober met 2.202 mensen, wat “ongeveer tweemaal het recente maandgemiddelde was”, stelt de krant.

Volgens gegevens van het ministerie van Volksgezondheid bleef het aantal inschrijvingen voor medicinale cannabis de volgende maand stijgen met 3.254 nieuwe patiënten, “de grootste maandelijkse stijging sinds 2021”, merkte MJ Biz Daily op.

Dat bracht het aantal gelicenseerde medicinale cannabispatiënten op een “record aller tijden van 135.213, waardoor het een van de grootste markten ter wereld is”.

Invloed oorlog met Hamas op mediwiet regelgeving

Ondanks die stijging kan het voor nieuwe patiënten een uitdaging zijn om hun recepten in te vullen. Dit komt omdat de regelgeving die bedoeld is om de toegang te vergemakkelijken, mogelijk een vertraging van drie maanden krijgt als gevolg van de aanhoudende oorlog.

Oftewel; hoewel sommigen denken dat het conflict aan de toename van de vraag zou kunnen bijdragen, zeggen bronnen uit de sector dat de oorlog ook verantwoordelijk is voor de vertraging in de regelgeving, meent MJ Biz Daily.

Vanwege de oorlog is “de verwachte implementatie van de hervorming van de regelgeving voor medicinale cannabis, oorspronkelijk gepland voor 29 december 2023, met een aantal maanden uitgesteld”, zegt de Israëlische cannabisproducent IM Cannabis Corp. in een verklaring.

Toen de herziening van de regelgeving in augustus werd aangekondigd, geloofde het bedrijf dat “dit het aanzien van de markt voor medicinale cannabis in Israël zou kunnen veranderen” door de toegang voor veel patiënten te vergemakkelijken, vertelt Oren Shuster, CEO van IM Cannabis.

“Wij geloven nog steeds dat dit het geval is”, voegt hij eraan toe. Omdat het aantal nieuwe patiënten dat zich inschreef voor het medicinale cannabisprogramma afnam, was de piek in het aantal inschrijvingen in november ‘opmerkelijk’, vervolgde hij.

“We kunnen momenteel niet vaststellen of deze stijging rechtstreeks verband houdt met de oorlog”, zegt Shuster. “We verwachten de komende maanden meer inzichten te verwerven…”

[illustraties: Shutterstock]